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Le coup de force des Bleus
Au terme d'une rencontre impécablement menée par l'équipe de France, la bande à Roger Lemerre s'est offert une large victoire qui rappelle un score de finale de coupe du monde (3-0). Accrochés à la pause par le jeu agressif des Croates, les Bleus ont ouvert la marque par Robert Pires en début de deuxième mi-temps avant de prendre le large grâce à deux nouveaux buteurs tricolores, Florian Maurice et Tony Vairelles. Avec trois buts et autant de poteaux, les champions du monde ont fait plaisir à leur public, en profitant ainsi pour redorer leur étoile.
Malgré la fraîcheur de saison, il fait bon traîner au stade de France un samedi soir. Faisant mauvaise fortune bon coeur des blessures et forfaits de dernière minute, Roger Lemerre a donné à l'équipe de France un lifting des plus réussis. Au coup d'envoi, Stéphane Porato supplée Fabien Barthez, toujours convalescent, dans les buts tricolores. En défense, Frank Leboeuf est préféré à Laurent Blanc alors que Vincent Candela est chargé de pallier l'absence de Bixente Lizarazu. Dans l'axe, Johan Micoud est aligné aux côtés de Zinedine Zidane et Robert Pires, derrière Stéphane Guivarc'h de retour en sélection. Et les hostilités ne tardent pas à démarrer, l'inévitable Lilian Thuram, déjà en verve face à la Croatie en demi-finale du Mondial, dévisse de l'extérieur du droit une frappe dans l'axe qui frise le montant gauche de Pavlovic (1'). Si les Bleus semblent démarrer la rencontre sur de bonnes bases, les Croates contrent rapidement la bonne forme française par des fautes bien senties dans l'entre-jeu. La formation de Blasevic fait toutefois bonne figure sur le plan offensif, se procurant une bonne occasion par Jarni dont la frappe frôle la lucarne droite de Porato (7'). Les Bleus ne s'en laissent pas compter. Sur un centre de Robert Pires depuis le couloir droit, Stéphane Guivarc'h reprend de volée au second poteau sans accrocher le cadre (11').
Pires d'abord puis Maurice
Très impressionnants dans l'axe, les Tricolores sont clairement maîtres du jeu, acculant les Croates dans leurs trente derniers mètres. Intraitable dans la récupération en lieu et place de Didier Deschamps, Patrick Vieira est sans conteste l'homme fort de ce premier quart d'heure. Sa bonne entente avec Robert Pires à droite donne des frayeurs aux Croates qui pratiquent le contre. Mais au fil des minutes, le jeu agressif des Croates prend l'ascendant sur la vivacité tricolore. L'essentiel du jeu se pratique en milieu de terrain, seule occasion à se mettre sous la dent : le centre-tir de Stanic que Porato accompagne en sortie de but. Mais Zidane réveille le stade de France d'une talonnade magnifique qui trouve Pires, séché par Stimac aux vingt mètres. Pavlovic parvient à repousser le coup-franc canon de Guivarc'h dans les pieds de Vieira qui reprend sur le montant droit. La balle ressort à nouveau sur Desailly dont la frappe est contrée miraculeusement par Pavlovic sur sa ligne (28'). Les champions du monde peinent dans la finition d'autant que les Croates multiplient les fautes en toute impunité. Pourtant les Bleus ne sont pas loin d'ouvrir la marque sur une balle remise à son gardien par Tomas que Pavlovic repousse maladroitement (33').
Toujours aussi vaillant pour porter soutien à ses attaquants, Lilian Thuram se procure une double occasion de la tête avant que Pavlovic ne parvienne à s'imposer (39'). La mi-temps se conclue en roue libre pour les Bleus par une frappe sèche de Johan Micoud du coup de pied que le portier croate capte avec aisance (45'). Le match repart sur de nouvelles bases en seconde période avec les entrées de Youri Djorkaeff à la place de Zinedine Zidane, et de Florian Maurice qui supplée Stéphane Guivarc'h. Les Bleus profitent de cette fraîcheur en pointe pour surprendre les Croates sur leur première occasion. Micoud centre de la gauche d'une balle enroulée que Djorkaeff prolonge d'une retournée dans l'axe vers Pires au second poteau qui mine dans le petit filet opposé (46', 1-0). Les Bleus sont pleins d'initiative, notamment Florian Maurice le maître de la course croisée. Micoud n'est pas mal non plus depuis l'entrée en jeu de Djorkaeff, toujours présent pour épauler le Bordelais. Le meneur des Girondins frappe lourdement mais Pavlovic, bien placé, n'est pas surpris (55'). Intenable, Johan Micoud enchaîne par une passe au millimètre qu'exploite Djorkaeff dans un face-à-face en angle fermé avec Pavlovic. Sa pichenette au-dessus du portier croate heurte à nouveau la base du montant gauche des "Rouge et Blanc".
Vairelles parachève l'ouvrage
Mais les Bleus seront récompensés à la conclusion d'un rush de Lilian Thuram qui centre au cordeau pour Micoud au premier poteau qui ne peut reprendre, mais Florian Maurice en embuscade dépose la balle au fond des filets croates (67', 2-0). Les Tricolores sont maîtres de la rencontre malgré la malchance d'un troisième poteau. Youri Djorkaeff enroule un coup-franc du pied droit que Pavlovic repousse sur son montant gauche (70'). Dans la foulée, Patrick Vieira récupère un ballon dans l'axe avant de servir Vairelles à la limite du hors-jeu qui comme à la parade trompe Pavlovic d'une splendide balle piquée (72', 3-0). Les Bleus sont euphoriques. Vairelles manque même le doublé après un service en retrait de Djorkaeff, le Lyonnais dévisse sa frappe qui s'envole (82'). L'excellent Vincent Candela cherche également son but mais son tir violent à l'entrée de la surface est contré in-extremis par Asanovic (83'). Les Croates sont au bord du gouffre lorsque Djorkaeff remet en une-deux la passe de Candela au Romain qui frappe en force au-dessus des buts croates (91'). Finalement, la rencontre s'achève sur une dernière volée peu appuyée de Maurice (92'). Cette affiche qui rappelait une demi-finale de coupe du monde nous donne l'arrière goût d'une finale conclue sur ce même score par les Bleus face au Brésil (3-0). Nul doute que cette rencontre parfaitement maîtrisée tend à redorer l'étoile des champions du monde, donnant ainsi plus de crédit aux choix tactiques de Roger Lemerre.
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